内贸海运始于19世纪70年代。中国有江河五千多条，总长度四十二万多公里。截至2020年年底，全国内河航道通航里程12.77万公里。
中国内贸海运历史悠久，招商局于1930年由国民政府改为国营。其前身是李鸿章于1872年(同治十一年)创办的轮船招商局，这是晚清洋务派创办的第一个民用企业，也是中国第一家内贸海运公司。成立后，遭到美商旗昌，商太古，怡和轮船公司在运费上削价竞争，企图将其挤垮，继续垄断中国内贸海运。轮船招商局奋起应战，承揽漕粮，兼揽商货。1885年(光绪十一年)经盛宣怀改为官督商办，1909年(宣统元年)归邮传部管理。1930年由国民政府改为国营后，1932年归交通部，从此成为国民党四大家族垄断航运的机构。
      第一次世界大战结束后，外商轮船先后返回中国沿海内河复航，加之内战频繁，屡有征调军用，碰坏船只等事，自营航运业受到很大打击。1927年招商局只占长江航线的总货运的2.1%，此后虽有上升，但至1936年也只占16.4%。抗日战争爆发后，外轮陆续撤离，自营航运业均努力抢运上海数百家工厂的内迁器材及军用物资，其后又投入后方水陆交通。战时中国船舶直接间接损失总计三千艘，四十九万五千三百二十吨。抗战胜利后，各内贸海运公司努力恢复水运交通。据1947年6月交通部统计，当时轮船共一千五百零一艘，计十七万九千八百九十三吨。内贸海运终未恢复到战前水平。